Hay números que, a primera vista, no terminan de cuadrar del todo en las lógicas tradicionales del comercio. Si uno revisa el último gran informe de la Superintendencia de Sociedades sobre las empresas más grandes del país, nota de inmediato que el movimiento más agresivo de todo el escalafón lo dio Jerónimo Martins Colombia, la firma portuguesa detrás de Tiendas Ara.
La cadena saltó del puesto 10 al puesto 7 en la medición nacional de ingresos, quedando a muy poca distancia de jugadores históricos de las grandes superficies como Almacenes Éxito. Lograr esa tracción en un año complejo implica que sus ingresos operacionales treparon hasta los $16,37 billones de pesos, un salto del 18% que la convierte en la organización que más rápido creció entre los grandes nombres del retail minorista.
Ahora bien, la sospecha sobre cómo se sostiene ese ritmo aparece cuando se mira la última línea del balance. Mientras la facturación avanzaba a doble dígito, la compañía cerró el ejercicio con una pérdida neta reportada de $579.417 millones de pesos.
En la práctica, Ara es una de las poquísimas compañías dentro del exclusivo grupo de las diez corporaciones más grandes de Colombia que operó con saldo negativo. No se trata de un bache operativo ni de un error de cálculo en las cajas; lo que hay detrás es una jugada de ocupación territorial profundamente planificada donde el rendimiento financiero inmediato se sacrifica de forma voluntaria para ganar el mercado del futuro.
Para entender la magnitud del despliegue, basta mirar la velocidad con la que sumaron puntos de venta. Durante el período sumaron 225 nuevos establecimientos para cerrar diciembre con una red de 1.653 tiendas en funcionamiento. Una parte crucial de este avance no se construyó desde cero, sino mediante la absorción de los locales comerciales que antes operaban bajo la marca Supermercados Colsubsidio.
De hecho, esa transacción les dio una ventaja logística inmediata al permitirles tomar ubicaciones estratégicas y ya acreditadas en Bogotá y el centro del país sin tener que esperar los tiempos de los desarrollos inmobiliarios tradicionales.
Financiar una estructura que abre casi una tienda al día y asimila redes competidoras exige un flujo de caja permanente que la casa matriz respaldó con una inversión de 228 millones de euros, algo cercano a un billón de pesos netamente destinados a robustecer su cadena de suministro y distribución.
Mientras tanto, el entorno económico de los hogares colombianos seguía marcado por una fuerte pérdida de poder adquisitivo, lo que obligó a la empresa a subsidiar internamente sus precios y a desplegar promociones agresivas en sus marcas propias para mantener su inflación interna por debajo del índice general de alimentos.
Al final del día, ese es el verdadero costo de asfixiar la competencia en el retail: sostener una guerra de precios frente a rivales directos como D1 implica que los márgenes se estrechan al límite, convirtiendo la operación en una carrera de resistencia donde solo los balances globales más robustos pueden aguantar el paso en rojo.
