Cómo el Banco de Alimentos de Costa Rica convierte lo que el súper descarta en comida para miles, y por qué la pregunta incómoda termina en nuestra propia cocina.
Hay algo bastante raro en la comida: puede dejar de tener valor para quien la vende sin dejar de tenerlo para quien tiene hambre. Uno lo entiende de verdad cuando deja de mirar una caja de cereal, una lata de atún o una bolsa de garbanzos como consumidor y empieza a verla desde el otro lado.
Eso fue lo primero que me quedó dando vueltas durante una visita al Banco de Alimentos de Costa Rica, en San José, como parte de un viaje de prensa enmarcado en Serve 360, el programa de sostenibilidad de Marriott International. Éramos cinco periodistas y —por unas horas‑ nos tocó cambiar la cámara por cinta adhesiva y ponernos a revisar alimentos que habían llegado con algún daño en el empaque, pero que todavía podían aprovecharse.
La experiencia terminó mostrando algo que normalmente queda bastante lejos de la mirada del viajero: qué ocurre con los alimentos cuando dejan de tener valor comercial, pero todavía conservan su valor como comida.
Cuando una lata abollada todavía sirve
La tarea parecía sencilla: revisar, reparar y volver a poner en circulación. Una bolsa rota, una caja maltratada, un empaque que ya no pasa el filtro de un supermercado, hasta una lata de frijoles abollada. Para uno, probablemente sería razón suficiente para dejarlo en la góndola, pero para el Banco de Alimentos, la pregunta es otra: ¿el producto todavía está bueno?
Si la respuesta es sí, se repara; cinta por aquí, cinta por allá, se clasifica y listo.
Marcela Arias, gestora de alianzas del Banco de Alimentos de Costa Rica, nos explicó que buena parte de los productos que llegan ya no tienen valor comercial precisamente por esas pequeñas imperfecciones (o maltratos). El alimento puede estar perfectamente apto para consumir, pero nadie quiere comprar una caja de cereales con el empaque roto o una bolsa de espaguetis abierta.
“Es que”, me explicó Árias, “el alimento todavía se puede aprovechar. ¿Cuál era el daño? Que tenía rasgada la bolsa. Vamos al súper y —si vemos una bolsa dañada— no la compraremos. El Banco la recibe, la repara y la aprovecha”.
Ahí aparece el trabajo del banco: recuperar ese producto y hacerlo llegar a una organización que sí lo necesita. Y esa diferencia —entre lo que ya no se puede vender y lo que todavía se puede aprovechar— cambia bastante la manera de mirar el desperdicio.
El banco que no le entrega comida directamente a la gente
El modelo también tiene algo interesante: el Banco de Alimentos no funciona como una enorme fila donde las personas llegan a recibir una bolsa de comida. Trabaja con organizaciones sociales y comunitarias que, a su vez, atienden a niños, adultos mayores, personas en situación de calle, gente con discapacidad y otras poblaciones vulnerables. A junio de 2026 son más de 360 organizaciones y más de 43.000 beneficiarios.
Eso permite que el alimento siga una ruta concreta: llega una donación, el banco la recibe, la revisa, la clasifica y la entrega a una organización que ya conoce a las personas que atiende.
Y detrás de todo eso hay una operación que uno no alcanza a imaginar cuando escucha simplemente la palabra “donación”. El Banco de Alimentos recibe alrededor de 400 toneladas de alimentos al mes y cuenta con una flotilla de 13 camiones para recoger donaciones en distintos puntos del país.
Aquí también hay comida de hotel
Y ahí aparece Marriott International; esta cadena hotelera trabaja con el Banco de Alimentos a través de donaciones económicas y del programa Rescatar, mediante el cual hoteles como Costa Rica Marriott Hotel Hacienda Belén y Los Sueños Marriott Ocean & Golf Resort, entregan alimentos preparados que todavía pueden ser aprovechados.
La operación tiene su propia lógica: el hotel informa qué alimentos tiene disponibles y una organización beneficiaria cercana se encarga de recogerlos. Para hacerlo debe contar con las condiciones necesarias para transportar y conservar correctamente la comida.
“El hotel nos avisa por medio de un grupo de WhatsApp: tengo bandejas de pollo, arroz preparado, tengo postres y canastas de pan horneado. Y la organización dice: ‘Yo puedo llegar’”, explica Árias.
Incluso se registra qué se entrega, a qué hora, cuánto pesa y a qué temperatura sale de la cocina. Es decir, esto no funciona como “sobró comida, que alguien venga por ella”, sino que hay una cadena de control detrás. Y eso tiene sentido, porque una cosa es rescatar alimentos y otra muy distinta es poner en riesgo a quienes los van a consumir.
Cuando la sostenibilidad sale del hotel
Ahí es donde Serve 360 ‑el programa de Marriott International— empieza a tener otra dimensión, porque hablar de sostenibilidad en un hotel puede sonar fácilmente a habitaciones que ahorran agua, menos plástico en el baño o una campaña para que el huésped reutilice la toalla. Todo eso cuenta, claro. Pero esta visita mostró otra cara: la sostenibilidad también puede estar en lo que ocurre con una comida que sobró en la cocina, en una caja que dejó de ser vendible o en una alianza que permite que ese alimento siga su camino.
En este caso, Marriott International pone parte de los recursos y conecta su operación con una organización que ya tiene la infraestructura, el conocimiento y la red para hacer que esos alimentos lleguen a donde hacen falta.
Es una forma bastante concreta de entender que una empresa puede ser parte de la solución cuando decide mirar qué pasa con sus propios excedentes y qué puede hacer con ellos. Y eso —para una compañía hotelera del tamaño de Marriott— tiene bastante sentido: el viaje empieza en el hotel, pero sus impactos no necesariamente terminan cuando el huésped hace check-out.
Cuatro horas para entender algo que normalmente no vemos
Los periodistas estuvimos allí unas cuatro horas. No fue suficiente para convertirme en experto en desperdicio de alimentos, obviamente, pero sí para entender algo: lo que para uno puede parecer un producto inservible, para otro puede ser comida perfectamente aprovechable.
También entendimos que el voluntariado es parte importante de toda esta operación: el programa del Banco de Alimentos se llama Manos Transformando Vidas y recibe alrededor de 1.000 voluntarios al mes. Sin esa gente, buena parte del trabajo simplemente no saldría adelante.
El check-out
El viaje de prensa terminó, el hotel hizo su parte y cada uno volvió a su rutina. Pero hay algo de esa mañana en San José que se quedó, y no fue la anécdota simpática de «estuve empacando comida», sino la sensación de haber visto, por un rato y de cerca, la distancia que hay entre lo que descartamos y lo que de verdad ya no sirve.
Porque uno entra pensando que va a ayudar y sale entendiendo que el problema no estaba solo en esa bodega, ni en el supermercado, ni en la cocina del hotel. Estaba también en la nevera de mi casa, en la alacena, en esa bolsa abierta que devolví al estante…
Quizás esa es la forma más honesta de entender la sostenibilidad: no como una palabra que queda bien en un reporte, sino como una pregunta incómoda que uno se lleva de vuelta y ya no puede desactivar.
